春天來臨，郊外、田野、小河邊都是春天的腳印，跟隨春天的腳步就是到戶外踏青去，欣賞大自然的同時，也一起頌讚春暖花開的喜悅。嘉義縣多山的地形，在山區中保存了不少年代久遠的古道，位於梅山鄉圓潭自然生態園區附近的青年嶺步道就是其中之一。而青年嶺步道更有著號稱台版敦煌石窟的燕子崖與千年蝙蝠洞，始終吸引著我的好奇，有朝一日定要來探尋。正巧二二八連續假期，天氣預報天氣晴朗無雲，適合外出，吃完早餐，就從台南出發，從嘉166縣道蜿蜒而上，過圓潭自然生態園區72.2K處，轉入產業道路約200公尺即達入口。由於連續假期的關係，入口二旁早已停滿了車輛，可見這裡也是非常熱門的步道。
青年嶺步道全長約2.5公里，步道有兩個入口，一處就是今天我們停的166縣道72.2K處，轉入產業道路入口，另一處166縣道的78.8K處，瑞里國小站牌旁入口。二處入口均為先下坡再上坡，想挑戰腿力就可選單線全程約2小時。我們此行算親子輕鬆悠閒之旅，回程還要開車踩油門，所以選擇不走全程，由166縣道72.2K入口至蝙蝠洞折返，來回大約1.5小時。
由入口進入先來一段茂密的竹林，之後開始下坡，步道蜿蜒竹林之中，步道建置的比想像中的還好，沿途人潮還不算多，大多走在樹蔭底下，植物林相也非常豐富，假日超適合帶著小朋友一起來體驗的戶外活動，讓身心都能好好的放鬆一下。
步道有幾處做成木棧板橋，寬度大約可以讓兩個人一起通過，遇到擦肩而過還是要互相禮讓一下。據說這裡早期為瑞里、太和居民交換物資的小徑，小徑上的古道還長著青苔，來到這裡彷彿還能感受到先民挑著重擔、揮灑著汗水，為生活而辛勞的來回穿梭在古道上的記憶。
步道一直往粗紙坑溪谷下切，看到情人橋附近，就算此行的峽谷最低點。旁邊設有解說牌，來到吊橋時還沒有太多的人潮，趁著空檔趕快拍照留影。
過了情人橋就可以看見對面的燕子崖，遠處山壁因經年受風吹水蝕，壁上形成橫條紋路，並佈滿細孔，極為壯觀。
燕子崖有著砂岩和頁岩層層相疊的地質，因受河流與風化差異侵蝕作用才會形成凹凸面，獨特稀有的地質環境，相傳為燕子築巢的地方而得名燕子崖，崖壁下巧妙切出山徑讓人步行通過，走入巨石橫空下的曲折山徑，讓人倍感清涼。
據說雨季來時，這裡水量充足，山泉會由上飛濺而下，形成水濂洞景觀。此時因缺乏雨量，只見小巧可愛的細水涓流在陽光下閃耀，彷彿是一串串的水晶從天而降。
燕子崖上還可看見燕子在這裡築巢，春天的燕子看起來特別的繁忙。
繼續走在燕子崖洞裡，隨便拍都很漂亮。繼續走，轉個彎就抵達千年蝙蝠洞囉!
燕子崖與蝙蝠洞是相鄰的岩壁地形，蝙蝠洞原是數百萬年河水侵蝕作用，約有百餘公尺的大面積侵蝕岩壁，滿布如蜂窩狀的大小岩洞，其中晒不到太陽的地方，就成了蝙蝠的棲息地，也因此被命名為「千年蝙蝠洞」，詭譎壯觀讓人讚歎！
蝙蝠洞旁邊有兩張木椅供旅人休憩，此時接近中午，很多人在這裡吃東西填飽肚子。燕子崖和千年蝙蝠洞因為特殊景觀與成因，早年還享有「瑞里八景」的美名，也是嘉義瑞里的著名景點。近年因岩石上的蜂窩似洞口頗有幾分相似中國的敦煌石窟，也有人稱這裡是「台版敦煌石窟」。
後段的青年嶺步道是通往另一處瑞里國小的入口，我們從這裡沿著來時路往回走，沿途我們也是走走拍拍。
來時整條步道幾乎都是直下坡，走起來一點都不費力，不過山路永遠是公平的，怎麼下去就怎麼上來，此時回程才是腳力的考驗。一路上欣賞著多變的景色聊些八卦，其實不知不覺便抵達竹林入口，而原本路旁停滿小車的景象，現在只剩下寥寥幾部車了。此行走完青年嶺步道大約快接近中午，能夠親眼看見專屬於大自然的鬼斧神工，即使腿痠也值得了。
小廚為了鼓勵大家今天的勤奮運動，特安排到山下去吃烤雞大餐。青年嶺步道雖然偶而有高低起伏，其實高低落差還不算很陡，但是風景優美且步道設施完善，所以走來完全不感覺疲累，是個很適合假日來此走走的好路線。
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